Как-то раз искупался бегемот в речке и лег на бугорок на солнышке погреться. Греет свои бока, а сам в небо на птиц поглядывает.
«Хорошо им всем, – думает бегемот, – летают высоко, видят далеко. И вся красота земли у них на ладони…».
Вдруг из воды вылезла лягушка и, взобравшись на берег, спросила бегемота:
– Что это ты, дружок, так пристально в небо на птиц поглядываешь? Уж не улететь ли собираешься?
– Да я и рад бы, – отвечает бегемот, – только больно тяжел.
– Что верно, то верно, – говорит лягушка. – В твоем роду худеньких сроду не было. Я еще твоего деда помню. Его из воды всегда сообща вытаскивали. В воду он сам с горем пополам залезал, а вот обратно – ну никак без посторонней помощи… Ладно, – помолчав, добавила лягушка, – я помогу твоей мечте исполниться. Сделаю тебе крылья, только с одним условием. Пока я их мастерить буду, ты должен похудеть.
– Значит, мне надо больше двигаться?
– Э-э, милый мой, – рассмеялась лягушка, – не только больше двигаться, но и меньше есть. Тогда ты сможешь полететь в небо.
– Ох, – вздохнул бегемот, – трудную задачку ты мне задала. Ну да ладно, попробую с ней справиться…
Целый месяц собирала лягушка по берегам реки и по лугам птичьи перья. Целый месяц мастерила из них крылья для бегемота.
И вот, наконец, работа была окончена. А бегемот к этому времени стал таким худым, что бегал быстрее лошади… Надел он на себя крылья, а лягушка ему и говорит:
– Лети, дружок, на здоровье, но только не вздумай ни перед кем этими крыльями хвастаться. Как только ты это сделаешь, они тут же перестанут тебя слушаться.
– Хорошо, – ответил бегемот и, поблагодарив лягушку, взмахнул крыльями и полетел.
Радости его не было предела. Теперь он мог вместе с птицами лететь, куда ему захочется. И бегемот все летел, летел и летел.
– Красотища-то какая вокруг! – восхищался он. – Вот бы на все это и друзья мои поглядели!..
Несколько дней летал бегемот, помня наказ лягушки.
И вот однажды, налетавшись вдоволь, он спустился на луг, где паслось стадо коров.
– Ты что за птица? – спросила его корова. – Что-то я таких, как ты, сроду не встречала.
– Я вовсе не птица, а бегемот, – отвечает наш герой.
– А разве бегемоты летают?
– Нет, – ответил бегемот, – не летают. Но я бегемот особенный. Летающий! И, если захочу, смогу подняться до самого солнца.
– Да неужто? – удивилась корова. – А ну-ка попробуй, я погляжу.
– Смотрите! – сказал бегемот и взмахнул крыльями.
И с каждым взмахом он поднимался все выше и выше. А когда до солнышка было рукой подать, крылья бегемота вдруг обмякли и перестали его слушаться.
Бегемот камнем полетел вниз и через несколько минут с шумом упал в грязный водоем.
Тут же возле него появилась лягушка и, горько усмехнувшись, молвила:
– Я ведь тебя предупреждала, чтобы не хвастался, да только ты от гордости, видно, все позабыл…
– Верно, все позабыл, – произнес бегемот и побрел к берегу…
С тех пор прошло много времени. Но каждый раз, глядя на парящих в небе птиц, бегемот вспоминал те счастливые дни, когда он вместе с ними подолгу парил в небесной синеве…